¿Se le atora la comida al tragar? Causas y cuándo ver a un especialista

Casi todos hemos sentido alguna vez que un bocado "se fue por otro camino". Pero si con frecuencia siente que la comida se detiene, se atora o se queda en algún punto entre la garganta y la parte baja del esternón, no es algo que deba pasar por alto. El nombre médico de esto es disfagia, y es un síntoma que siempre tiene una causa. Algunas causas se pueden corregir con un solo procedimiento ambulatorio; unas pocas son graves y urgentes. Este artículo le ayudará a entender qué puede significar su síntoma, qué señales de alarma requieren atención hoy mismo y cómo un especialista encuentra la respuesta.

Los problemas para tragar son mucho más comunes de lo que la mayoría de las personas cree. En una encuesta nacional de más de 31,000 adultos estadounidenses, aproximadamente uno de cada seis dijo tener alguna dificultad para tragar, pero solo alrededor de la mitad había buscado atención médica por ello (Adkins et al., Clinical Gastroenterology and Hepatology, 2020). Si está leyendo esto porque las comidas se han vuelto un poco angustiantes, no está solo, y hace bien en investigarlo.

Cómo funciona el cuerpo en esta condición

Tragar normalmente es una cadena de pasos sincronizados con precisión. La lengua empuja la comida hacia el fondo de la garganta, la vía respiratoria se cierra y se abre la válvula superior del esófago. Luego, una onda de contracción muscular, llamada peristalsis, recorre el esófago, un tubo muscular de unas diez pulgadas de largo, mientras la válvula de abajo (el esfínter esofágico inferior) se relaja para dejar pasar la comida al estómago. Todo el recorrido toma unos segundos.

La comida se atora cuando falla uno de los eslabones de esa cadena. O el tubo es demasiado estrecho para que la comida pase (un problema mecánico, como un anillo, una cicatriz, un revestimiento inflamado o un tumor), o los músculos y los nervios no están moviendo la comida correctamente (un problema de motilidad). Casi todas las causas de disfagia caen en uno de esos dos grupos, y distinguirlos es el centro de la evaluación.

¿Dónde se atora la comida? Su primera pista

Cuando conozco a un paciente nuevo con problemas para tragar, mi primera pregunta es sencilla: ¿dónde lo siente y cuándo?

• Dificultad para empezar a tragar. Si le cuesta pasar la comida de la boca a la garganta, o tose, se ahoga o le sale líquido por la nariz al tragar, el problema por lo general está en la garganta. Esto se llama disfagia orofaríngea. A menudo se relaciona con enfermedades de los nervios o los músculos, como un derrame cerebral o la enfermedad de Parkinson, y por lo general la evalúa un fonoaudiólogo (terapeuta del habla y el lenguaje) junto con un otorrinolaringólogo o un neurólogo.
• La comida se atora unos segundos después de tragar. Si el acto de tragar empieza con normalidad, pero la comida parece quedarse detrás del esternón o en la base del cuello, el problema por lo general está en el propio esófago. Esta es la disfagia esofágica, el tipo que evalúan los gastroenterólogos y los cirujanos del esófago y el estómago, y el tema de este artículo.

Una advertencia: el lugar donde siente que la comida se detiene no siempre es donde está el problema. Un estrechamiento en la parte más baja del esófago puede sentirse como si estuviera en la garganta. Esa es una de las razones por las que importan las pruebas, no las suposiciones.

¿Solo sólidos o también líquidos? Su segunda pista

El patrón de lo que se atora me dice mucho antes de hacer cualquier prueba:

• Solo sólidos, sobre todo carne y pan, por lo general indica un estrechamiento mecánico, como un anillo, una estenosis, inflamación o, con menos frecuencia, un tumor.
• Sólidos y líquidos desde el principio sugiere un problema en la forma en que se mueve el músculo del esófago. La acalasia es el ejemplo clásico.
• Empeoramiento constante durante semanas o meses, sobre todo con pérdida de peso, hace sospechar un tumor y requiere una evaluación pronta.
• Síntomas que van y vienen durante años, a veces con un episodio en que la comida se atora por completo, son típicos de un anillo o de la esofagitis eosinofílica.

Las causas más comunes de que se atore la comida

Estenosis y anillos

Años de reflujo ácido pueden dejar cicatrices en la parte baja del esófago y estrecharla, lo que se llama estenosis péptica. Un anillo de Schatzki es una delgada banda de tejido donde el esófago se une al estómago, y causa de forma clásica el episodio del "restaurante de carnes", cuando un bocado grande de carne se queda atorado y no se mueve. Ambos son formas de estenosis esofágica, y ambos suelen responder bien a la dilatación durante una endoscopia.

Esofagitis eosinofílica (EoE)

La esofagitis eosinofílica es una inflamación del esófago causada por una reacción alérgica. Se ha convertido en una razón frecuente por la que adultos jóvenes, a menudo personas que también tienen asma, eccema o alergias de temporada, terminan en la sala de emergencias con comida atorada. Muchas personas con EoE se han adaptado en silencio durante años: mastican despacio, cortan la comida en trozos pequeños y toman mucha agua con cada bocado. El diagnóstico requiere biopsias: la guía actual del American College of Gastroenterology indica tomar al menos seis biopsias de al menos dos niveles del esófago, y 15 o más eosinófilos por campo de alto aumento confirman la EoE una vez descartadas otras causas (Dellon et al., American Journal of Gastroenterology, 2025).

Reflujo e inflamación

El reflujo sin control puede inflamar el revestimiento del esófago lo suficiente como para que tragar se vuelva lento o incómodo, incluso antes de que se formen cicatrices. Una hernia de hiato grande también puede crear un doblez o una bolsa donde la comida se detiene en su camino al estómago.

Acalasia y otros trastornos de la motilidad

En la acalasia, los nervios que coordinan el esófago están dañados. El músculo deja de empujar la comida hacia abajo y el esfínter inferior no se relaja, así que la comida y los líquidos se acumulan en el esófago. Las personas describen que les regresa comida sin digerir, que se despiertan de noche tosiendo, dolor de pecho y una pérdida de peso lenta y constante. Como los síntomas se parecen a los del reflujo, muchos pacientes toman medicamentos para el ácido durante años antes de recibir el diagnóstico correcto. Otros trastornos de la motilidad, como el espasmo esofágico o una obstrucción de salida donde el esófago se une al estómago, pueden sentirse de forma parecida.

Cáncer

La mayoría de las personas a quienes se les atora la comida no tienen cáncer, y quiero decirlo con claridad. Pero el cáncer de esófago a menudo se manifiesta primero exactamente con este síntoma: dificultad para tragar sólidos que empeora durante semanas o meses, con frecuencia acompañada de pérdida de peso sin proponérselo. El reflujo de larga duración, el esófago de Barrett, el tabaco, el consumo excesivo de alcohol y la obesidad aumentan el riesgo. Esta es la razón principal por la que una dificultad nueva para tragar en un adulto debe investigarse en lugar de solo observarse.

Después de una cirugía previa

Los problemas para tragar también pueden aparecer después de operaciones del esófago y el estómago o de cirugía bariátrica, por ejemplo una funduplicatura antirreflujo demasiado apretada o que se deslizó, o un estrechamiento después de una manga gástrica o un bypass gástrico. Estas situaciones las evalúa mejor un cirujano que conozca la operación original.

Señales de alarma: cuándo la comida atorada es una emergencia

Vaya de inmediato a una sala de emergencias si:

• Tiene comida atorada y no puede tragar su propia saliva, está babeando o escupiendo todo, o tiene dolor de pecho o dificultad para respirar. Un trozo de comida atrapado que no pasa debe extraerse con un endoscopio, idealmente en pocas horas.
• Está vomitando sangre o tiene heces negras y pegajosas.
• Presenta un dolor repentino e intenso en el pecho o la parte alta del abdomen, fiebre o falta de aire después de un episodio de comida atorada o de vómitos fuertes.

Por favor, no intente empujar un bocado atorado con más comida y no se provoque el vómito una y otra vez. Si no ha pasado en poco tiempo, busque ayuda.

Pida una cita pronto, en cuestión de días y no de meses, si nota:

• Dificultad para tragar que es nueva, que empeora o que ocurre con más frecuencia
• Pérdida de peso sin proponérselo
• Anemia por deficiencia de hierro
• Regurgitación de comida sin digerir, ahogo durante la noche o neumonías repetidas
• Dolor al tragar
• Síntomas nuevos después de los 50 años, o un largo historial de acidez

Cómo se diagnostica la disfagia

Una buena evaluación sigue un orden lógico. No todos los pacientes necesitan todas las pruebas, y la secuencia depende de su historia.

Endoscopia superior (EGD)

En la mayoría de los adultos a quienes se les atora la comida en el pecho, la endoscopia superior es la primera prueba. Con sedación, una cámara delgada y flexible examina el esófago, el estómago y el duodeno. Puede identificar una estenosis, un anillo, inflamación, una hernia o un tumor; permite tomar biopsias, que son esenciales para diagnosticar la EoE incluso cuando el revestimiento se ve normal; y a menudo nos permite tratar un estrechamiento en la misma sesión. Las guías del American College of Gastroenterology recomiendan la endoscopia para las personas con síntomas de alarma como la disfagia, en lugar de simplemente probar medicamentos para el ácido (Katz et al., American Journal of Gastroenterology, 2022).

Esofagograma con bario

Usted toma un líquido de contraste mientras se toman radiografías. Un estudio con bario muestra la forma del esófago, qué tan rápido se vacía, el tamaño y el tipo de cualquier hernia de hiato, y estrechamientos sutiles que pueden pasar desapercibidos en la endoscopia. Un esofagograma con bario cronometrado, con imágenes tomadas a intervalos fijos, es especialmente útil en la acalasia.

Manometría esofágica de alta resolución

Si la endoscopia no explica los síntomas, o se sospecha un trastorno de la motilidad, la manometría mide la presión y la coordinación del músculo del esófago con un catéter delgado que se pasa por la nariz mientras usted toma pequeños sorbos de agua. Los resultados se interpretan con un sistema internacional llamado Clasificación de Chicago, ahora en su versión 4.0, que define los subtipos de acalasia, la obstrucción de salida y los trastornos espásticos (Yadlapati et al., Neurogastroenterology and Motility, 2021). La manometría también es esencial antes de una cirugía antirreflujo, para confirmar que el esófago tiene suficiente fuerza para empujar la comida a través de una nueva válvula.

Pruebas de pH

Si el reflujo puede ser parte del problema, el monitoreo ambulatorio de pH mide cuánto ácido llega al esófago durante 24 a 96 horas.

Tomografía

La tomografía no es una primera prueba de rutina, pero es útil cuando se encuentra un tumor, cuando algo fuera del esófago podría estar presionándolo o para mapear una hernia de hiato grande antes de la cirugía.

Tratamiento: de los medicamentos a la cirugía

El tratamiento depende por completo de la causa, y por eso es tan importante hacer el diagnóstico correcto.

Tratamiento médico

• La inflamación por reflujo y las estenosis pépticas se tratan con supresión del ácido, por lo general un inhibidor de la bomba de protones (IBP), para que el revestimiento sane y disminuya la probabilidad de que una estenosis dilatada se vuelva a estrechar.
• La EoE se puede tratar con IBP, esteroides tópicos que se tragan, como la budesonida o la fluticasona, y, en los pacientes que no responden a un IBP, con el medicamento biológico dupilumab (Dellon et al., American Journal of Gastroenterology, 2025). A algunos pacientes también les va bien con una dieta de eliminación de alimentos guiada por un especialista.

Tratamiento endoscópico

La dilatación esofágica estira con suavidad una estenosis, un anillo o un estrechamiento por EoE con un balón o un dilatador cónico, a menudo durante la misma endoscopia que hizo el diagnóstico. Algunos pacientes necesitan unas cuantas sesiones separadas por varias semanas. En la acalasia, las opciones endoscópicas incluyen la dilatación neumática con balón y la POEM (miotomía endoscópica por vía oral), en la que el músculo apretado se corta desde dentro del esófago sin incisiones en la piel.

Tratamiento quirúrgico

La cirugía es la respuesta correcta para un grupo específico de pacientes:

• Acalasia. Una miotomía de Heller laparoscópica corta el músculo del esfínter inferior, por lo general combinada con una funduplicatura parcial para limitar el reflujo después. La guía del American College of Gastroenterology sobre la acalasia considera la dilatación neumática, la miotomía de Heller y la POEM como opciones eficaces, que se eligen según el subtipo de acalasia, la anatomía del paciente y sus preferencias (Vaezi et al., American Journal of Gastroenterology, 2020). En un estudio aleatorizado que comparó la POEM con la miotomía de Heller, el éxito a los dos años fue similar (83% frente a 82%), pero la esofagitis por reflujo fue más común después de la POEM (44% frente a 29%) (Werner et al., New England Journal of Medicine, 2019).
• Las hernias de hiato y paraesofágicas grandes que hacen que la comida se detenga se reparan regresando el estómago al abdomen, cerrando la abertura del diafragma y reconstruyendo la válvula antirreflujo.
• Los divertículos esofágicos, bolsas que atrapan comida, pueden necesitar tratamiento quirúrgico o endoscópico.
• El cáncer de esófago se trata con un plan en equipo que puede incluir quimioterapia, radiación y cirugía.
• Los estrechamientos o problemas con la funduplicatura después de una cirugía anterior pueden necesitar dilatación o una nueva operación por parte de un cirujano con experiencia en el procedimiento original.

Cuándo ver a un cirujano del esófago y el estómago

A muchos pacientes con dificultad para tragar los ve primero un médico de atención primaria o un gastroenterólogo, y eso es totalmente apropiado. Es momento de involucrar a un cirujano del esófago y el estómago cuando:

• Las pruebas muestran acalasia u otro trastorno de la motilidad que podría necesitar una miotomía
• Una hernia de hiato o paraesofágica contribuye a sus síntomas
• Una estenosis sigue volviendo a pesar de varias dilataciones y de un buen control del ácido
• Ha tenido una cirugía antirreflujo, de hernia de hiato o bariátrica en el pasado y ahora tiene dificultad para tragar
• Quiere una segunda opinión sobre si un método endoscópico o quirúrgico es el mejor para usted

La cirugía del esófago y el estómago abarca el esófago, el estómago y la parte alta del intestino delgado. Un cirujano que se enfoca en esta área puede ofrecer toda la gama de opciones, desde la dilatación endoscópica hasta la POEM y la cirugía laparoscópica y robótica, en lugar de adaptar a cada paciente a una sola herramienta. En más de 25 años de práctica, he visto que el primer paso correcto casi siempre es una historia clínica cuidadosa seguida de las pruebas correctas en el orden correcto. Evaluamos con regularidad a pacientes que viajan desde otros estados, y los resultados de sus propios médicos se pueden revisar antes de su visita. Si vive en el sur de Florida, puede conocer más sobre nuestra cirugía de hernia de hiato y reflujo en Miami. Para programar una evaluación, llame al 305-692-0392.