Cáncer de estómago (cáncer gástrico)

Descripción general

El cáncer gástrico se forma en el estómago y es el quinto cáncer que más se diagnostica y una de las principales causas de muerte por cáncer en el mundo, con más de un millón de casos nuevos cada año (Smyth et al., Lancet, 2020; Li et al., Gastroenterology, 2023). En los Estados Unidos se diagnostica a aproximadamente 30,000 personas al año, y la edad promedio al diagnóstico es de unos 68 años, aunque los diagnósticos están aumentando en personas menores de 50 años (Walter, JAMA, 2026; Patel et al., JAMA, 2026). Es más común en hombres que en mujeres, y la frecuencia es mucho mayor en el este de Asia, Europa del Este y América del Sur que en América del Norte (Smyth et al., Lancet, 2020).

Más del 90% de los cánceres de estómago son adenocarcinomas, que se dividen a grandes rasgos en el tipo intestinal (asociado con la "cascada de Correa", una inflamación crónica que avanza paso a paso) y el tipo difuso (que incluye el carcinoma de células en anillo de sello y la linitis plástica, que pueden extenderse por la pared del estómago y el peritoneo) (Tey et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2019; Sundar et al., Lancet, 2025). En el mundo, alrededor del 85% de los cánceres se originan en el cuerpo o el antro (la parte baja del estómago) y el 15% en el cardias (la parte alta del estómago); la ubicación importa porque los cánceres del cardias y de la unión gastroesofágica comparten factores de riesgo con el reflujo y la obesidad, mientras que los que no son del cardias se deben en su gran mayoría a H. pylori (Patel et al., JAMA, 2026; Li et al., Gastroenterology, 2023). El reto central de esta enfermedad es el diagnóstico tardío: como los tumores tempranos causan pocos síntomas, la mayoría de los pacientes en los Estados Unidos llegan con pérdida de peso o dolor cuando la enfermedad ya está avanzada; por eso es tan importante reconocer los factores de riesgo y los síntomas de alarma (Smyth et al., Lancet, 2020; Patel et al., JAMA, 2026).

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La causa principal del cáncer gástrico que no es del cardias es la infección crónica por Helicobacter pylori, una bacteria que la OMS/IARC clasifica como carcinógeno de clase 1 (comprobado) desde 1994 y que se asocia con casi el 90% de los cánceres del cuerpo y el antro en el mundo (Thrift et al., Nature Reviews Clinical Oncology, 2023; Müller & He, New England Journal of Medicine, 2023). H. pylori causa el cáncer a través de la cascada de Correa (la gastritis crónica avanza a atrofia gástrica, metaplasia intestinal, displasia y finalmente adenocarcinoma invasivo), acumulando daño genético y epigenético en el camino, potenciado por factores de virulencia de la bacteria como CagA y VacA (Sundar et al., Lancet, 2025; Malfertheiner et al., Nature Reviews Disease Primers, 2023). Es importante saber que, aunque alrededor de la mitad de la población mundial tiene H. pylori, solo aproximadamente el 1–3% de las personas infectadas desarrolla cáncer gástrico, lo que refleja la influencia combinada del tipo de bacteria, la genética de la persona y el ambiente (Sundar et al., Lancet, 2025).

Otras causas que contribuyen incluyen la infección por el virus de Epstein-Barr (5–10% de los casos), la gastritis atrófica crónica y la anemia perniciosa y, en una minoría, las mutaciones genéticas heredadas, sobre todo la de CDH1 en el cáncer gástrico difuso hereditario. Los casos se agrupan en familias en alrededor del 10%, pero las mutaciones hereditarias conocidas explican solo alrededor del 1–3% de los casos en el mundo (Sundar et al., Lancet, 2025; Müller & He, New England Journal of Medicine, 2023).

Factores de riesgo

Los factores de riesgo establecidos incluyen (Sundar et al., Lancet, 2025; Thrift et al., Nature Reviews Clinical Oncology, 2023; Walter, JAMA, 2026):

• Infección por H. pylori: el factor de riesgo más importante y el que más se puede modificar; el tratamiento para eliminarla reduce la frecuencia del cáncer gástrico en aproximadamente un 46% (Li et al., Gastroenterology, 2023).

• Fumar tabaco.

• Consumo excesivo de alcohol (≈4 o más bebidas al día).

• Alimentación: alto consumo de sal y de alimentos salados, ahumados o en conserva, y bajo consumo de frutas y verduras.

• Obesidad, reflujo gastroesofágico y esófago de Barrett: sobre todo para los cánceres del cardias y de la unión gastroesofágica.

• Mayor edad y sexo masculino.

• Antecedentes familiares de cáncer gástrico y síndromes hereditarios (por ejemplo, el cáncer gástrico difuso hereditario por CDH1).

• Anemia perniciosa, gastritis atrófica crónica y úlcera gástrica previa.

• Raza/origen étnico y geografía: en los Estados Unidos, la frecuencia es de 1.7 a 3.9 veces mayor en las personas negras, hispanas, asiáticas o de las islas del Pacífico, indígenas americanas y nativas de Alaska que en las personas blancas no hispanas (Li et al., Gastroenterology, 2023).

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Cómo afecta al cuerpo

El cáncer gástrico empieza en el revestimiento más interno (la mucosa) y, a medida que crece, invade capas cada vez más profundas de la pared del estómago (submucosa, muscular propia y serosa), una profundidad de invasión que se describe con la categoría "T" de la estadificación (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026). Como la pared del estómago tiene muchos canales linfáticos, el cáncer suele extenderse primero a los ganglios linfáticos regionales (alrededor del estómago) a lo largo de las arterias que lo irrigan, y después a sitios distantes (Li et al., JAMA Surgery, 2022). Los tumores avanzados pueden sangrar (y causar anemia por deficiencia de hierro), obstruir el paso de la comida (y causar vómitos, saciedad temprana y pérdida de peso) o sembrarse en el peritoneo, un patrón especialmente común en los cánceres de tipo difuso que a menudo no se ve en la tomografía (Sundar et al., Lancet, 2025). Los sitios más comunes de diseminación a distancia son el hígado (26%–48%), el peritoneo (32%–46%) y los ganglios linfáticos distantes (11%–20%) (Patel et al., JAMA, 2026). Los hallazgos clásicos en el examen físico de una enfermedad avanzada incluyen un ganglio encima de la clavícula izquierda (ganglio de Virchow) y un nódulo en el ombligo (nódulo de la hermana María José) (Johnston & Beckman, Current Oncology Reports, 2019).

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Complicaciones

Las complicaciones del cáncer gástrico y de su avance incluyen (Patel et al., JAMA, 2026; Johnston & Beckman, Current Oncology Reports, 2019):

• Sangrado gastrointestinal y anemia por deficiencia de hierro: la anemia afecta a aproximadamente el 40% de los pacientes al momento del diagnóstico.

• Obstrucción de la salida del estómago o del esófago: causa vómitos, dificultad para tragar e incapacidad para comer.

• Pérdida de peso y desnutrición: presentes en la mayoría de los pacientes con síntomas.

• Carcinomatosis peritoneal con ascitis maligna: un patrón común de diseminación, sobre todo en la enfermedad de tipo difuso.

• Metástasis a distancia: con más frecuencia al hígado, el peritoneo y los ganglios linfáticos distantes.

• Perforación y complicaciones relacionadas con el tratamiento (cirugía, quimioterapia, inmunoterapia).

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Síntomas y signos

• El cáncer gástrico temprano con frecuencia no causa síntomas o solo síntomas vagos; por eso muchas veces se encuentra tarde (Smyth et al., Lancet, 2020). En los Estados Unidos, más del 90% de los pacientes ya tienen síntomas al momento del diagnóstico, y en una revisión grande de casos los síntomas más comunes fueron pérdida de peso (62%), dolor abdominal (52%), náuseas (34%), falta de apetito (32%) y dificultad para tragar (26%); la anemia por deficiencia de hierro está presente en alrededor del 40% (Patel et al., JAMA, 2026). Otras características comunes son la indigestión (dispepsia) y sentirse lleno muy pronto al comer; la dificultad para tragar o la regurgitación sugieren un tumor en la parte alta del estómago o en la unión gastroesofágica (Smyth et al., Lancet, 2020).
• Varias señales de alarma requieren una endoscopia pronta porque pueden indicar cáncer: pérdida de peso sin explicación, dificultad o dolor al tragar que empeora, sangrado gastrointestinal (vomitar sangre o heces negras como alquitrán), vómitos persistentes y anemia por deficiencia de hierro sin explicación (Walter, JAMA, 2026; Patel et al., JAMA, 2026).
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Diagnóstico

El diagnóstico se hace con una endoscopia superior (EGD) con biopsia, seguida de la estadificación para determinar si el tratamiento es curativo o paliativo (Sundar et al., Lancet, 2025; NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026). El estudio estándar incluye:

• Endoscopia superior con varias biopsias. El cáncer gástrico suele verse como una masa frágil y ulcerada; como hasta el 5% de las úlceras malignas parecen benignas, se toman varias biopsias (6–8) de cualquier lesión sospechosa: una sola biopsia tiene una sensibilidad de solo ~70%, que sube a ~98% con siete biopsias (Xia & Aadam, Journal of Surgical Oncology, 2022; NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026).

• Tomografía computarizada (TC) del tórax, el abdomen y la pelvis con contraste: la prueba principal para detectar metástasis en el hígado, los pulmones o el peritoneo (Patel et al., JAMA, 2026).

• Ultrasonido endoscópico (USE): la prueba más precisa para medir la profundidad de la invasión del tumor (T) y los ganglios regionales (N), esencial cuando se sospecha una enfermedad en etapa temprana o se considera una resección endoscópica (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026; Patel et al., JAMA, 2026).

• PET/CT con FDG: aumenta la sensibilidad para metástasis a distancia que no se ven en la tomografía en pacientes que se evalúan para cirugía curativa, aunque es menos confiable en los tumores difusos o mucinosos (Patel et al., JAMA, 2026; Sundar et al., Lancet, 2025).

• Laparoscopia de estadificación (diagnóstica) con lavado peritoneal para citología: se recomienda en la enfermedad en etapa IB o mayor que se planea operar, porque la diseminación al peritoneo con frecuencia no se ve en los estudios de imagen (Sundar et al., Lancet, 2025; NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026).

• Pruebas de biomarcadores: a todos los pacientes recién diagnosticados se les deben hacer pruebas de reparación de errores de emparejamiento (MMR)/inestabilidad de microsatélites (MSI) y de PD-L1, y en la enfermedad avanzada o metastásica se agregan las pruebas de HER2 (ERBB2) y CLDN18.2, porque estos marcadores orientan el tratamiento (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026; Patel et al., JAMA, 2026).

• Pruebas y tratamiento para eliminar H. pylori, y evaluación genética y de los antecedentes familiares cuando esté indicado (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026).

La etapa se asigna con el sistema TNM de la AJCC/UICC (8.ª edición), que combina la profundidad del tumor (T), los ganglios regionales (N) y las metástasis a distancia (M) (Johnston & Beckman, Current Oncology Reports, 2019).

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Diagnóstico diferencial

Como los síntomas no son específicos, varias condiciones pueden imitar el cáncer gástrico y deben considerarse, sobre todo antes de confirmar el diagnóstico con una biopsia (Johnston & Beckman, Current Oncology Reports, 2019; Sundar et al., Lancet, 2025):

• Enfermedad ulcerosa péptica benigna y gastritis (incluida la gastritis por H. pylori).

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y dispepsia funcional.

• Linfoma gástrico (incluido el linfoma MALT).

• Tumor del estroma gastrointestinal (GIST) y tumores neuroendocrinos gástricos.

• Pólipos gástricos y masas benignas.

• Cáncer de otro órgano que se extiende al estómago y cáncer de páncreas o de esófago o de la unión gastroesofágica.

• Gastroparesia y otras causas de saciedad temprana y vómitos.

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Cambios en el estilo de vida

Las medidas de estilo de vida buscan reducir el riesgo y prevenir, y complementan el tratamiento médico y quirúrgico (Thrift et al., Nature Reviews Clinical Oncology, 2023; Walter, JAMA, 2026):

• Hacerse la prueba de H. pylori y eliminarla: la intervención modificable más eficaz, que reduce la frecuencia del cáncer gástrico en alrededor de un 46% y la mortalidad por cáncer en alrededor de un 39% (Li et al., Gastroenterology, 2023).

• Dejar de fumar y limitar el alcohol.

• Reducir la sal y los alimentos salados, ahumados o en conserva, y comer más frutas y verduras frescas.

• Mantener un peso saludable: la obesidad es un factor de riesgo, sobre todo para los cánceres del cardias y de la unión gastroesofágica.

• Hacerse la vigilancia endoscópica adecuada si tiene cambios precancerosos (gastritis atrófica, metaplasia intestinal, displasia) o antecedentes familiares importantes; en los países con alta frecuencia, la detección con endoscopia a partir de los ~40 años mejora la supervivencia (Patel et al., JAMA, 2026).

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Opciones de tratamiento

El tratamiento depende de la etapa y lo coordina un comité multidisciplinario de tumores (Patel et al., JAMA, 2026; NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026):

• Resección endoscópica (EMR/ESD). En tumores muy tempranos y superficiales (Tis/T1a) que cumplen los criterios, la resección endoscópica de la mucosa o la disección submucosa pueden extirpar el cáncer y conservar el estómago (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026).

• Cirugía (gastrectomía con linfadenectomía D2). La resección completa (R0) con una disección adecuada de los ganglios linfáticos es la base del tratamiento curativo de la enfermedad invasiva y localizada; los enfoques mínimamente invasivos y robóticos logran resultados oncológicos comparables con una recuperación más rápida en pacientes seleccionados (Li et al., JAMA Surgery, 2022; Wang et al., CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2026). (Vea la página del procedimiento de gastrectomía para conocer todos los detalles quirúrgicos.)

• Quimioterapia perioperatoria. En la enfermedad localmente avanzada que podría operarse (≥cT2 o con ganglios positivos, o ambos), el esquema FLOT (fluorouracilo, leucovorina, oxaliplatino, docetaxel) antes y después de la cirugía es el estándar preferido por la NCCN, y mejora la supervivencia general promedio a 50 meses frente a 35 meses con un esquema anterior (Patel et al., JAMA, 2026).

• Inmunoterapia perioperatoria. Agregar el inhibidor de PD-L1 durvalumab al FLOT mejoró la supervivencia libre de eventos a 2 años (67.4% frente a 58.5%) en el estudio MATTERHORN y hoy forma parte de las opciones perioperatorias de la NCCN; los tumores MSI-H/dMMR son candidatos a inmunoterapia antes de la cirugía (Shitara, New England Journal of Medicine, 2025; NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026).

• Quimiorradiación después de la cirugía. Una opción para pacientes a quienes se les hizo una disección de ganglios menor que D2 (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026).

• Tratamiento sistémico para la enfermedad avanzada o metastásica, guiado por biomarcadores. La quimioterapia de primera línea se combina con terapia dirigida o inmunoterapia según los marcadores del tumor: trastuzumab para los tumores HER2 positivos, un inhibidor de puntos de control (nivolumab, pembrolizumab o tislelizumab) para los tumores PD-L1 positivos y zolbetuximab para los tumores CLDN18.2 positivos/HER2 negativos (Patel et al., JAMA, 2026; NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026).

• Cuidados paliativos y de apoyo. Tratamiento dirigido a los síntomas (sangrado, obstrucción, dolor), apoyo nutricional y cuidados paliativos tempranos, que por sí mismos se asocian con una mayor supervivencia (Patel et al., JAMA, 2026).

Cuándo ver a un médico

Consulte a un médico si tiene indigestión persistente, dolor o ardor en la parte alta del abdomen, se siente lleno muy pronto al comer, tiene náuseas o falta de apetito que no se quitan, sobre todo si es mayor de 50 años, o a cualquier edad si tiene factores de riesgo como infección por H. pylori, antecedentes familiares de cáncer gástrico o cambios precancerosos previos en el estómago (Walter, JAMA, 2026; Mott & Gray, American Family Physician, 2025). Se recomienda una endoscopia para los síntomas nuevos en la parte alta del abdomen a partir de los 50 años, y para las personas de cualquier edad cuyos síntomas se acompañan de señales de alarma (Walter, JAMA, 2026).

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Cuándo buscar tratamiento

Busque una evaluación médica pronta ante cualquier síntoma de alarma, que requiere una endoscopia urgente para descartar cáncer (Patel et al., JAMA, 2026; Walter, JAMA, 2026):

• Pérdida de peso sin buscarla

• Dificultad o dolor al tragar (disfagia/odinofagia)

• Vomitar sangre, o heces negras como alquitrán

• Vómitos persistentes o comida que se atora

• Anemia por deficiencia de hierro sin explicación

• Una masa que se palpa en el abdomen o un ganglio linfático anormal

Una vez que se confirma el diagnóstico de cáncer gástrico, el tratamiento debe empezar pronto después de completar la estadificación y la revisión multidisciplinaria, porque los resultados dependen mucho de la etapa en la que se inicia el tratamiento (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026; Patel et al., JAMA, 2026).

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Perspectiva a largo plazo

En los pacientes tratados por una enfermedad en etapa temprana, la perspectiva a largo plazo es favorable, y las probabilidades de supervivencia mejoran con cada año sin enfermedad después de la cirugía (Patel et al., JAMA, 2026). La atención a largo plazo se centra en vigilar si el cáncer regresa, manejar las consecuencias nutricionales y digestivas de la gastrectomía (comidas pequeñas y frecuentes, suplementos de por vida de vitamina B12, hierro, calcio y vitamina D, y atención al síndrome de dumping y al reflujo biliar) y tratar cualquier cambio precanceroso en la parte del estómago que queda (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026). En la enfermedad avanzada, la perspectiva mejora de forma constante a medida que la inmunoterapia guiada por biomarcadores y los medicamentos dirigidos (terapia contra HER2, zolbetuximab contra CLDN18.2, conjugados de anticuerpo y medicamento) prolongan la supervivencia y transforman el tratamiento de primera línea (Wang et al., CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2026; Patel et al., JAMA, 2026). En todas las etapas, los resultados son mejores cuando la atención la da un equipo multidisciplinario con experiencia y alto volumen.

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Pronóstico

El pronóstico depende sobre todo de la etapa al momento del diagnóstico (Patel et al., JAMA, 2026). Con tratamiento, la supervivencia relativa a 5 años es de alrededor del 75% en la etapa I (localizada); la supervivencia general promedio a 5 años es de aproximadamente el 45% en la enfermedad localmente avanzada (etapas II–III) tratada con terapia perioperatoria y cirugía, y menos del 10% en la enfermedad metastásica (etapa IV) (Patel et al., JAMA, 2026). Grandes estudios en la práctica real muestran la misma diferencia marcada: un análisis nacional reportó una supervivencia a 5 años por etapa de aproximadamente el 90% (etapa I), 69% (etapa II), 37% (etapa III) y 14% (etapa IV) (Zhao et al., Cancer Letters, 2026). Como la mayoría de los pacientes en los países occidentales llegan en una etapa avanzada, la tasa de supervivencia general sigue siendo modesta; justamente por eso la detección temprana y la eliminación de H. pylori tienen tanto impacto (Smyth et al., Lancet, 2020; Müller & He, New England Journal of Medicine, 2023).

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Por qué elegir al Dr. de la Cruz-Muñoz

El tratamiento del cáncer gástrico exige un cirujano que combine el dominio técnico del estómago con el criterio para coordinar un tratamiento complejo que combina varias terapias; además, los resultados en la cirugía gástrica dependen mucho de la experiencia del cirujano y del centro, y la linfadenectomía D2 y la gastrectomía mínimamente invasiva logran los resultados más seguros y duraderos en manos dedicadas y con alto volumen (Li et al., JAMA Surgery, 2022). Como cirujano certificado por la junta con experiencia avanzada en cirugía mínimamente invasiva y robótica del esófago y el estómago, el Dr. Nestor de la Cruz-Muñoz, MD, FACS, DABOM, da prioridad al estudio completo y apegado a las guías que exige la estadificación moderna (endoscopia con biopsias adecuadas, USE, TC, PET/CT, laparoscopia de estadificación y pruebas completas de biomarcadores), a un plan operatorio orientado a la resección R0 con una linfadenectomía meticulosa, y a la técnica mínimamente invasiva siempre que sea oncológicamente adecuada para acelerar la recuperación (NCCN Gastric Cancer Guidelines, 2026; Patel et al., JAMA, 2026). Coordina la atención dentro del equipo multidisciplinario (oncología médica, oncología radioterápica, gastroenterología, patología, radiología y nutrición) que logra los mejores resultados, y se ocupa del seguimiento nutricional de por vida que determina la calidad de vida después de la gastrectomía. Los pacientes reciben una orientación franca y específica para su etapa sobre el pronóstico, el orden de los tratamientos y todas las opciones disponibles.

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El Dr. de la Cruz-Muñoz ha realizado más de 15,000 procedimientos mínimamente invasivos en más de 25 años de práctica, incluidas operaciones complejas del esófago y el estómago, de hernias, de la vesícula biliar y del abdomen, además de la cirugía bariátrica.