Medicamentos GLP-1 y cáncer: ¿aumentan o reducen su riesgo?
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Pocas preguntas sobre los medicamentos GLP-1 generan más preocupación que el cáncer. Todos estos medicamentos llevan una advertencia de recuadro negro sobre el cáncer de tiroides, y los titulares apuntan en ambas direcciones. Sin embargo, un conjunto amplio y creciente de evidencia sugiere que, lejos de causar cáncer, estos medicamentos podrían incluso reducir el riesgo de muchos cánceres relacionados con la obesidad. Ambas cosas pueden ser parcialmente ciertas, y entender la diferencia es importante.
Este es el capítulo sobre el cáncer de nuestra serie sobre los GLP-1. A continuación le explicamos lo que muestran los ensayos aleatorizados, lo que sugieren los grandes estudios observacionales, cómo interpretar la advertencia sobre la tiroides y dónde está la incertidumbre real.
Por qué la obesidad y el cáncer están relacionados
Para entender este tema, hay que partir de un hecho: la obesidad es en sí misma un factor de riesgo de cáncer. El exceso de peso corporal está relacionado con al menos 13 tipos de cáncer, entre ellos los cánceres de endometrio (útero), esófago, hígado, estómago, riñón, páncreas, colon y recto, vesícula biliar, ovario, tiroides y mama posmenopáusica, además del meningioma y el mieloma múltiple (Taranto et al., Nature Reviews Cancer, 2024).
Las razones coinciden con los temas de toda esta serie. El exceso de tejido graso produce señales inflamatorias, provoca resistencia a la insulina y niveles altos de insulina (que pueden estimular el crecimiento celular), eleva el estrógeno (que alimenta algunos cánceres) y debilita la capacidad del sistema inmunitario para vigilar las células anormales. Como la pérdida de peso revierte muchos de estos procesos (y se ha demostrado que la cirugía bariátrica, que produce una pérdida de peso grande y duradera, reduce el riesgo de cáncer y la mortalidad por cáncer), la pregunta clave es si los medicamentos GLP-1, que ahora producen una pérdida de peso considerable, ofrecen una protección similar.
Los datos de los ensayos aleatorizados: tranquilizadores sobre el riesgo general
La evidencia de mayor calidad proviene de los ensayos controlados aleatorizados, en los que las personas se asignan al azar al medicamento o al placebo. Una revisión sistemática y metaanálisis publicado en Annals of Internal Medicine combinó decenas de ensayos controlados con placebo con decenas de miles de participantes. Su conclusión: los agonistas del receptor de GLP-1 probablemente tienen un efecto escaso o nulo sobre el riesgo de cáncer de tiroides, páncreas, mama o riñón (certeza moderada), y probablemente un efecto escaso o nulo sobre varios otros cánceres (Anderson et al., Annals of Internal Medicine, 2025). En términos sencillos, la evidencia aleatorizada no muestra que estos medicamentos causen cáncer.
Una revisión de 2026 en Nature Reviews Clinical Oncology llegó a una conclusión práctica similar: el perfil general de riesgo y beneficio de los agonistas del receptor de GLP-1 sigue siendo favorable para las personas con diabetes tipo 2 y obesidad, aunque señaló que todavía se necesita un seguimiento más prolongado, porque la mayoría de los ensayos no se diseñaron principalmente para detectar cáncer (Kurtzman et al., Nature Reviews Clinical Oncology, 2026).
Los datos observacionales: una señal hacia la protección
Cuando los investigadores analizan bases de datos muy grandes de la práctica real (que siguen a más personas durante más tiempo que los ensayos), la señal apunta en realidad hacia un riesgo de cáncer menor. Varios estudios de cohortes grandes han encontrado que las personas con diabetes tipo 2 que toman medicamentos GLP-1 tienen tasas más bajas de cánceres relacionados con la obesidad que quienes toman otros medicamentos para la diabetes, y el efecto parece más marcado en personas con mayor peso corporal (Taranto et al., Nature Reviews Cancer, 2024). Algunos análisis han informado reducciones notables en cánceres específicos asociados con la obesidad, como el cáncer colorrectal y el de hígado.
La advertencia esencial: se trata de estudios observacionales. No pueden demostrar una relación de causa y efecto, porque las personas que toman estos medicamentos pueden diferir en muchos aspectos de quienes no los toman. Pero la consistencia, el tamaño y la plausibilidad biológica de la señal la hacen digna de atención, y coincide con lo que se sabe sobre la pérdida de peso y el cáncer.
Cómo los medicamentos GLP-1 podrían reducir el riesgo de cáncer
Más allá de la pérdida de peso, varios mecanismos podrían contribuir de manera plausible. Los medicamentos GLP-1 reducen la insulina y la resistencia a la insulina (menos señales que estimulan el crecimiento), calman la inflamación crónica (un conocido impulsor del cáncer, que se explica en el capítulo sobre la inflamación) y podrían mejorar la vigilancia inmunitaria, es decir, la capacidad del sistema inmunitario para detectar y destruir células anormales (Taranto et al., Nature Reviews Cancer, 2024). Los estudios de laboratorio han mostrado efectos contra el crecimiento en varios tipos de células cancerosas. Es importante señalar que el contexto importa: en teoría, esa misma señalización podría no ser beneficiosa en ciertos tipos de tumores poco comunes, y esa es una de las razones por las que los investigadores recomiendan cautela en lugar de afirmaciones generales.
La cuestión del cáncer de tiroides
Ahora, la preocupación que genera más ansiedad. Todos los medicamentos GLP-1 llevan una advertencia de recuadro negro sobre el cáncer medular de tiroides, un tipo poco común de cáncer de tiroides. ¿De dónde viene?
La advertencia se basa en estudios en roedores, en los que los medicamentos GLP-1 causaron tumores de las células C de la tiroides en ratas y ratones, de forma dependiente de la dosis y de la duración. Pero existen diferencias importantes entre especies: las células C de la tiroides de los roedores tienen muchos más receptores de GLP-1 que las células C humanas, y en los humanos estos medicamentos no elevan de manera significativa la calcitonina, el marcador en sangre de la actividad de las células C (Anderson et al., Annals of Internal Medicine, 2025). Si el hallazgo en roedores se aplica a las personas es genuinamente incierto.
La evidencia en humanos es mixta y, en conjunto, no muestra un aumento claro. Los grandes estudios de cohortes en general no han encontrado un mayor riesgo de cáncer de tiroides, aunque algunos análisis han mostrado una pequeña señal que podría reflejar una vigilancia médica más estrecha (las personas que toman estos medicamentos reciben más atención médica, por lo que se detectan más cánceres de forma incidental). En los datos combinados de los ensayos aleatorizados, cualquier efecto fue pequeño y no estadísticamente significativo, y el riesgo absoluto, si es que existe, es muy bajo (Anderson et al., Annals of Internal Medicine, 2025).
La conclusión práctica: la advertencia de recuadro negro sigue siendo apropiada para las personas con antecedentes personales o familiares de cáncer medular de tiroides o del síndrome genético MEN2, y estos medicamentos están contraindicados en esas personas. Para la población general, el riesgo relacionado con la tiroides no parece superar los importantes beneficios para el corazón, los riñones, el hígado y el metabolismo.
Datos emergentes (y preliminares) en personas con cáncer
La investigación más nueva y especulativa se pregunta si los medicamentos GLP-1 podrían ayudar a las personas que ya tienen cáncer: frenando su progresión, mejorando la supervivencia o haciendo que tratamientos como la inmunoterapia funcionen mejor. Algunos análisis retrospectivos y presentaciones en congresos han sugerido asociaciones con una menor progresión o con mejores resultados en varios tipos de tumores (Kurtzman et al., Nature Reviews Clinical Oncology, 2026).
Estos hallazgos solo sirven para generar hipótesis. Provienen del análisis retrospectivo de registros existentes, son propensos a sesgos y no se han confirmado en ensayos prospectivos. Hoy no deben influir en las decisiones sobre el tratamiento del cáncer. Sin embargo, son una razón por la que este campo se sigue de cerca y se están diseñando estudios adecuados.
En resumen
La evidencia de los ensayos aleatorizados no muestra que los medicamentos GLP-1 aumenten el riesgo general de cáncer, y los grandes estudios observacionales sugieren que podrían reducir el riesgo de cánceres relacionados con la obesidad, lo cual es coherente con lo que cabría esperar de la pérdida de peso y de la reducción de la inflamación. La única precaución real es el cáncer de tiroides: una advertencia de recuadro negro basada en datos de roedores, con evidencia débil en humanos y un riesgo absoluto muy bajo, pero que es una contraindicación firme para las personas con cáncer medular de tiroides o MEN2. Los datos emergentes sobre el tratamiento del cáncer son interesantes, pero demasiado preliminares para tomar decisiones. Para la gran mayoría de las personas con obesidad o diabetes tipo 2, el panorama del cáncer es tranquilizador y, como siempre, vale la pena revisarlo con su médico a la luz de sus antecedentes personales y familiares.
Más información
Para obtener más contexto y una perspectiva profesional más profunda, puede leer el artículo complementario en LinkedIn que se enlaza a continuación.
Leer en LinkedIn: La pregunta sobre los GLP-1 y el cáncer tiene dos respuestas (en inglés)
Preguntas frecuentes
¿Ozempic causa cáncer?
La evidencia de los ensayos aleatorizados no muestra que la semaglutida (el medicamento de Ozempic) cause cáncer. Los análisis combinados de muchos ensayos controlados con placebo no encontraron un aumento significativo del riesgo general de cáncer. De hecho, grandes estudios observacionales sugieren tasas más bajas de cánceres relacionados con la obesidad, aunque estos estudios no pueden demostrar una relación de causa y efecto.
¿Por qué los medicamentos GLP-1 tienen una advertencia sobre el cáncer de tiroides?
La advertencia de recuadro negro proviene de estudios en roedores, en los que estos medicamentos causaron tumores de las células C de la tiroides. La tiroides de los roedores es muy diferente de la humana, y la evidencia en humanos sobre el cáncer medular de tiroides es débil. La advertencia sigue siendo una contraindicación firme para las personas con antecedentes personales o familiares de cáncer medular de tiroides o del síndrome genético MEN2.
¿Pueden los medicamentos GLP-1 reducir el riesgo de cáncer?
Es posible. Grandes estudios observacionales asocian el uso de GLP-1 con tasas más bajas de cánceres relacionados con la obesidad, lo que coincide con los efectos conocidos de la pérdida de peso, los niveles más bajos de insulina y la reducción de la inflamación. Sin embargo, esta evidencia es observacional y aún no está comprobada; los medicamentos GLP-1 no están aprobados ni recomendados para prevenir el cáncer.
¿Qué tipos de cáncer están relacionados con la obesidad?
Al menos 13 tipos de cáncer están relacionados con el exceso de peso corporal, entre ellos los cánceres de útero (endometrio), esófago, hígado, estómago, riñón, páncreas, colon y recto, vesícula biliar, ovario, tiroides y mama posmenopáusica, además del meningioma y el mieloma múltiple. Por eso se espera que la pérdida de peso reduzca el riesgo de cáncer.
¿Debo evitar los medicamentos GLP-1 si hay cáncer en mi familia?
En general, no. La principal contraindicación específica es tener antecedentes personales o familiares de cáncer medular de tiroides o del síndrome MEN2. Si en su familia hay otros tipos de cáncer, hable de su situación individual con su médico; pero tener antecedentes familiares de cánceres comunes no es, por sí solo, una razón para evitar estos medicamentos.
¿Los medicamentos GLP-1 causan cáncer de páncreas?
La evidencia de los ensayos aleatorizados encontró un efecto escaso o nulo sobre el riesgo de cáncer de páncreas (certeza moderada), y algunos datos observacionales incluso sugieren un riesgo menor. El cáncer de páncreas ha sido una preocupación de larga data para este tipo de medicamentos, pero la evidencia actual es más tranquilizadora que alarmante.
¿Pueden las personas en tratamiento contra el cáncer tomar medicamentos GLP-1?
Esta es un área de investigación activa. Algunos datos iniciales y retrospectivos han explorado si los medicamentos GLP-1 influyen en los resultados del cáncer o en el éxito de tratamientos como la inmunoterapia, pero estos hallazgos son preliminares y no pueden guiar el tratamiento. Cualquier persona con cáncer activo debe tomar estas decisiones junto con su equipo de oncología.
¿Está resuelta la investigación sobre los medicamentos GLP-1 y el cáncer?
No del todo. La evidencia de que estos medicamentos no aumentan el riesgo general de cáncer es bastante sólida, y la señal hacia un menor riesgo de cánceres relacionados con la obesidad es prometedora, pero observacional. Todavía se necesitan un seguimiento más prolongado y estudios específicos, en particular para los cánceres menos comunes y para cualquier papel en el tratamiento del cáncer.
Temas médicos tratados
El Dr. de la Cruz‑Muñoz se especializa en cirugía robótica y mínimamente invasiva avanzada, manejo de enfermedades metabólicas y atención integral al paciente a largo plazo. Su trabajo integra experiencia clínica, liderazgo académico y un compromiso con la medicina basada en la evidencia. Ha formado a cirujanos en todo el país, ha contribuido a las directrices nacionales y es ampliamente respetado por sus resultados, su capacidad de innovación y su enfoque centrado en el paciente.
Los pacientes eligen al Dr. de la Cruz‑Muñoz por su combinación de excelencia quirúrgica, experiencia metabólica y dedicación constante a mejorar la salud de sus pacientes a través de una atención compasiva y de alta calidad.
Afecciones
Preguntas frecuentes
Grandes estudios sugieren que la reducción del riesgo de cáncer se hace evidente varios años después de la cirugía, a menudo alrededor del sexto año, y sigue aumentando con el tiempo. El beneficio es mayor para los cánceres relacionados con la obesidad, como el de endometrio, el de mama (después de la menopausia), el de colon, el de hígado y el de páncreas. En un estudio importante, la cirugía bariátrica se asoció con un riesgo 32% menor de cánceres asociados con la obesidad (Aminian et al., JAMA, 2022).
Sí. En un estudio pareado de 30,318 pacientes, la incidencia de cánceres asociados a la obesidad fue un 32% menor y la mortalidad relacionada con el cáncer fue un 48% menor después de la cirugía. Es importante señalar que las curvas de supervivencia no se separaron hasta aproximadamente seis años después de la operación, lo que significa que este beneficio requiere una pérdida de peso sostenida en el tiempo para hacerse evidente.
Para el cáncer de estómago distal (de la parte inferior), los grandes ensayos aleatorizados dicen que sí:
• KLASS-02 (Corea): supervivencia libre de recaída a 3 años del 80.3% frente al 81.3%, con menos complicaciones tempranas (15.7% frente a 23.4%) (Hyung et al., Journal of Clinical Oncology, 2020).
• CLASS-01 (China): supervivencia libre de enfermedad a 3 años del 76.5% frente al 77.8% (Yu et al., JAMA, 2019).
• JLSSG0901 (Japón): el control del cáncer fue equivalente a los 5 años (Etoh et al., JAMA Surgery, 2023).
• LOGICA (Países Bajos), un ensayo occidental: las complicaciones (44% frente a 42%) y las tasas de resección completa (95% en ambos grupos) fueron similares, con menor pérdida de sangre con la laparoscopia (van der Veen et al., Journal of Clinical Oncology, 2021).
La clave es un cirujano con experiencia en cirugía mínimamente invasiva.
No. La gran mayoría de las personas con reflujo nunca desarrollan cáncer de esófago. Sin embargo, el reflujo crónico y frecuente —sobre todo el reflujo erosivo, grave y de larga evolución— aumenta el riesgo y puede llevar al esófago de Barrett, el precursor del adenocarcinoma de esófago. Por eso el reflujo persistente debe evaluarse, en lugar de simplemente tratarse por cuenta propia de forma indefinida (Thrift, Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology, 2021; Xie, Smyth & Lagergren, New England Journal of Medicine, 2026).
Preguntas frecuentes
Las principales organizaciones médicas, incluida la Asociación Médica Estadounidense (American Medical Association), reconocen la obesidad como una enfermedad crónica. En ella influyen la genética, las hormonas, las señales del cerebro, el entorno, el sueño, el estrés y los medicamentos, no simplemente la fuerza de voluntad. Como otras enfermedades crónicas, a menudo requiere tratamiento a largo plazo, que puede incluir nutrición, actividad física, apoyo conductual, medicamentos y cirugía. El estilo de vida importa, pero la biología determina en gran medida cómo responde el cuerpo.
El cuerpo tiene sistemas poderosos que defienden su peso. Cuando usted baja de peso, aumentan las hormonas del hambre, disminuyen las hormonas de la saciedad, el cerebro se enfoca más en la comida y el metabolismo se vuelve más lento, un proceso llamado adaptación metabólica. La genética, el sueño, el estrés, los medicamentos y el entorno alimentario moderno aumentan el desafío. Son fuerzas biológicas, no defectos de carácter, y por eso a menudo se necesita tratamiento médico.
La genética tiene un papel importante. Los estudios de gemelos y de niños adoptados sugieren que aproximadamente el 40–70% de la variación en el peso corporal es heredada, e influye en el apetito, la saciedad, el metabolismo y el lugar donde se acumula la grasa. Muchos genes aportan cada uno un efecto pequeño, y unas pocas formas raras causadas por un solo gen provocan obesidad grave desde temprana edad. Los genes interactúan con el entorno, el sueño, el estrés y los medicamentos, por lo que los antecedentes familiares aumentan el riesgo, pero no determinan el destino.
Los medicamentos GLP-1 imitan una hormona intestinal natural que se libera después de comer. Actúan en el cerebro para reducir el hambre y aumentar la saciedad, hacen más lento el vaciamiento del estómago para que las comidas duren más, calman el "ruido mental sobre la comida" y mejoran la liberación de insulina y el azúcar en la sangre. La tirzepatida también actúa sobre una segunda hormona, el GIP. En estudios clínicos, estos medicamentos produjeron una pérdida de peso promedio de aproximadamente 15–20% (Wilding et al., New England Journal of Medicine, 2021; Jastreboff et al., New England Journal of Medicine, 2022).
Sí. La obesidad se asocia con más de 200 problemas de salud, entre ellos diabetes tipo 2, presión arterial alta, colesterol alto, enfermedad cardíaca, derrame cerebral, apnea del sueño, hígado graso, reflujo, osteoartritis, infertilidad y síndrome de ovario poliquístico (SOP), depresión y al menos 13 tipos de cáncer. Bajar de peso, ya sea con tratamiento médico o con cirugía bariátrica, mejora o resuelve muchas de estas enfermedades.
Por lo general, hacer dieta por sí solo no logra vencer las defensas biológicas del cuerpo contra la pérdida de peso. A medida que baja el peso, aumentan las hormonas del hambre, disminuyen las hormonas de la saciedad y el metabolismo se vuelve más lento, cambios que pueden durar años. La mayoría de las personas recupera la mayor parte del peso perdido con dietas en unos pocos años. No es una falta de fuerza de voluntad, y por eso los tratamientos que actúan sobre la biología del apetito, como los medicamentos GLP-1 y la cirugía bariátrica, son más eficaces para muchas personas con obesidad.
Considere una evaluación médica cuando el exceso de peso afecte su salud, su movilidad o su calidad de vida, o cuando tenga enfermedades relacionadas como prediabetes, diabetes, presión arterial alta, apnea del sueño, hígado graso o dolor en las articulaciones. Las guías respaldan los medicamentos para adultos con un IMC de 30 o más, o de 27 o más con una enfermedad relacionada con el peso, y la cirugía para un IMC de 35 o más, o de 30 o más con enfermedad metabólica. El tratamiento temprano puede ayudar a prevenir complicaciones.
Sí. La cirugía bariátrica trata las causas biológicas de la obesidad: cambia las hormonas del hambre y la saciedad, la sensibilidad a la insulina y el peso que el cuerpo defiende. Es el tratamiento más eficaz y duradero para la obesidad grave, ya que produce una pérdida de peso importante y sostenida y mejora o resuelve la diabetes, la presión arterial alta, la apnea del sueño y el hígado graso. Los estudios a largo plazo muestran que también reduce el riesgo de enfermedad cardíaca, cáncer y muerte prematura.
