Cáncer de colon

Descripción general

El cáncer de colon es un cáncer que comienza en el intestino grueso. Junto con el cáncer de recto, se conoce como cáncer colorrectal, el tercer cáncer más diagnosticado y la segunda causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos (Siegel et al., Cancer Statistics, CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2025). La mayoría de los cánceres de colon comienzan como pequeños crecimientos no cancerosos llamados pólipos, que con los años se vuelven cancerosos lentamente; por eso la detección temprana y la extirpación de pólipos pueden prevenir muchos cánceres.

Las tasas de cáncer de colon han bajado en los adultos mayores gracias a la detección temprana, pero están aumentando en los adultos menores de 50 años, una tendencia que llevó a recomendar que la detección comience a los 45 años (US Preventive Services Task Force, JAMA, 2021). Cuando se encuentra a tiempo, el cáncer de colon es altamente curable, por lo general solo con cirugía. Los cánceres más avanzados se tratan con cirugía combinada con quimioterapia.

El exceso de peso corporal es un factor de riesgo establecido para el cáncer de colon (Lauby-Secretan et al., New England Journal of Medicine, 2016), y los estudios sugieren que una pérdida de peso importante, incluso después de la cirugía bariátrica, se asocia con un menor riesgo de cánceres relacionados con la obesidad (Aminian et al., SPLENDID study, JAMA, 2022).

Etapas del cáncer de colon

• Etapas 0 y I: limitado a las capas internas de la pared del colon; por lo general se cura con cirugía o con extirpación endoscópica.
• Etapa II: ha atravesado la pared, pero no ha llegado a los ganglios linfáticos.
• Etapa III: se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos; se trata con cirugía seguida de quimioterapia.
• Etapa IV: se ha extendido a órganos lejanos, como el hígado o los pulmones; se trata con terapia sistémica y, en casos seleccionados, con cirugía.

Causas

El cáncer de colon se desarrolla cuando se acumulan cambios genéticos en las células que recubren el colon, por lo general dentro de un pólipo, a lo largo de 10 años o más. La mayoría de los casos ocurren sin un síndrome hereditario, pero el estilo de vida, la inflamación y la genética contribuyen:

• Pólipos adenomatosos y serrados que avanzan a cáncer
• Síndromes hereditarios como el síndrome de Lynch y la poliposis adenomatosa familiar
• Inflamación crónica por colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn
• Factores de alimentación y estilo de vida, como la obesidad, la inactividad, la carne roja y procesada, el alcohol y el tabaco (Lauby-Secretan et al., New England Journal of Medicine, 2016)

Factores de riesgo

• Tener 45 años o más, aunque los casos en personas más jóvenes están aumentando
• Antecedentes familiares de cáncer colorrectal o de pólipos avanzados
• Antecedentes personales de pólipos o de cáncer colorrectal
• Enfermedad inflamatoria intestinal
• Obesidad, sobre todo la obesidad abdominal
• Diabetes tipo 2
• Inactividad física
• Alimentación alta en carne roja y procesada y baja en fibra
• Fumar y consumir mucho alcohol
• Personas de raza negra, que en los Estados Unidos tienen mayor incidencia y mortalidad

Los pacientes que se han hecho una cirugía bariátrica deben continuar con las pruebas de detección del cáncer de colon recomendadas en el calendario habitual, ya que la cirugía reduce el riesgo, pero no lo elimina.

A quién afecta

El cáncer de colon afecta a hombres y mujeres en tasas similares, con más frecuencia después de los 50 años, pero hoy en día aproximadamente uno de cada ocho casos ocurre en personas menores de 50 años (Siegel et al., Cancer Statistics, CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2025). Los pacientes más jóvenes tienen más probabilidad de ser diagnosticados en una etapa más avanzada, porque sus síntomas a menudo se atribuyen a otras causas.

Complicaciones

• Obstrucción intestinal por un tumor que bloquea el colon
• Perforación
• Sangrado y anemia por deficiencia de hierro
• Diseminación a los ganglios linfáticos, el hígado, los pulmones o el revestimiento del abdomen
• Efectos secundarios del tratamiento, incluidos los de la cirugía y la quimioterapia

Síntomas

El cáncer de colon en etapa temprana a menudo no causa síntomas; por eso la detección temprana es tan importante. Los síntomas pueden incluir:

• Sangre en las heces o sobre ellas, o heces oscuras
• Un cambio en los hábitos intestinales que dura más de unas semanas, como diarrea, estreñimiento o heces más delgadas
• Dolor abdominal, cólicos o hinchazón
• Anemia por deficiencia de hierro sin explicación, cansancio o falta de aire
• Pérdida de peso sin querer
• Sensación de no vaciar el intestino por completo

Como las tasas de cáncer colorrectal están aumentando en los adultos más jóvenes, el sangrado rectal o los cambios intestinales persistentes nunca deben descartarse como hemorroides o estrés sin una evaluación, sin importar la edad (Siegel et al., CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2025).

Diagnóstico

• Colonoscopia: la prueba clave; permite tomar biopsias de los tumores y extirpar pólipos.
• Las opciones de detección para adultos de 45 a 75 años con riesgo promedio incluyen la colonoscopia cada 10 años, la prueba inmunoquímica fecal (FIT) cada año, la prueba de ADN en heces cada uno a tres años y la colonografía por tomografía computarizada (US Preventive Services Task Force, JAMA, 2021). Cualquier resultado anormal en una prueba que no sea colonoscopia debe seguirse con una colonoscopia.
• Estadificación: tomografía computarizada de tórax, abdomen y pelvis, y un análisis de sangre de CEA
• Estudios de patología y moleculares del tumor, incluido el estado de reparación de errores de emparejamiento (mismatch repair), que guía el tratamiento e identifica el síndrome de Lynch

Cuándo comenzar la detección antes

Las personas con un padre, hermano o hijo diagnosticado con cáncer colorrectal o pólipos avanzados por lo general comienzan la colonoscopia a los 40 años, o 10 años antes de la edad en que se diagnosticó al familiar, lo que ocurra primero, y la repiten con más frecuencia. Las personas con enfermedad inflamatoria intestinal o síndromes hereditarios siguen calendarios especiales (US Preventive Services Task Force, JAMA, 2021).

Diagnóstico diferencial

• Hemorroides y fisuras anales
• Enfermedad diverticular o diverticulitis
• Enfermedad inflamatoria intestinal
• Síndrome de intestino irritable
• Colitis infecciosa
• Colitis isquémica

Cambios en el estilo de vida

• Hágase las pruebas de detección a partir de los 45 años, o antes si tiene antecedentes familiares.
• Mantenga un peso saludable; el exceso de grasa corporal es una causa reconocida del cáncer colorrectal (Lauby-Secretan et al., New England Journal of Medicine, 2016).
• Manténgase físicamente activo.
• Coma más fibra, verduras, frutas y granos integrales.
• Limite la carne roja y procesada.
• Limite el alcohol y no fume.

Opciones de tratamiento

Cirugía

La cirugía para extirpar el segmento afectado del colon junto con sus ganglios linfáticos (colectomía) es el tratamiento principal del cáncer de colon que no se ha extendido ampliamente. Un estudio aleatorizado demostró que la colectomía laparoscópica mínimamente invasiva ofrece resultados oncológicos equivalentes a los de la cirugía abierta, con una recuperación más rápida (Clinical Outcomes of Surgical Therapy Study Group, New England Journal of Medicine, 2004). Las técnicas robóticas se usan cada vez más. Consulte cirugía mínimamente invasiva y cirugía robótica.

Cánceres en etapa muy temprana

Algunos cánceres limitados a un pólipo se pueden extirpar por completo durante la colonoscopia.

Quimioterapia y otros tratamientos

• Quimioterapia adyuvante después de la cirugía en los cánceres en etapa III y en algunos de etapa II
• Inmunoterapia para los tumores con deficiencia en la reparación de errores de emparejamiento
• Terapia dirigida y quimioterapia para la enfermedad avanzada
• Cirugía o ablación de metástasis en el hígado o los pulmones en pacientes seleccionados

Qué esperar de la colectomía

La mayoría de los pacientes a quienes se les hace una colectomía mínimamente invasiva permanecen en el hospital de dos a cuatro días, con protocolos de recuperación mejorada que incluyen caminar y comer pronto y limitar el uso de opioides. El intestino restante por lo general se vuelve a unir durante la misma operación; solo en situaciones seleccionadas se necesita una ostomía temporal. La mayoría de las personas regresan a sus actividades normales en cuatro a seis semanas.

Cuándo ver a un médico

Consulte a un médico si tiene sangrado rectal, un cambio duradero en los hábitos intestinales, anemia o pérdida de peso sin explicación, a cualquier edad. Programe su prueba de detección a los 45 años si tiene un riesgo promedio, o antes si un familiar cercano tuvo cáncer colorrectal.

Cuándo buscar tratamiento

Busque atención de emergencia si tiene dolor abdominal intenso con hinchazón y no puede expulsar gases ni evacuar, sangrado rectal abundante o desmayos.

Perspectiva a largo plazo

Después del tratamiento, los pacientes tienen un seguimiento regular con análisis de CEA, tomografías y colonoscopias para detectar si el cáncer regresa o si hay pólipos nuevos. Mantener un peso saludable, mantenerse activo y no fumar apoyan la salud a largo plazo.

Lecturas y videos relacionados

Lea más en nuestros artículos Medicamentos GLP-1 y cáncer: ¿aumentan o reducen su riesgo? y ¿Qué pasa realmente en el quirófano durante mi cirugía?. Vea ¿Qué pasa realmente en el quirófano durante mi cirugía? en nuestra videoteca. Las condiciones relacionadas incluyen Tumores neuroendocrinos (TNE), Diverticulitis y Cáncer de páncreas. Los tratamientos que pueden estar involucrados incluyen la Cirugía oncológica mayor y cirugía de tumores benignos complejos.

Pronóstico

Los resultados dependen mucho de la etapa. El cáncer de colon que se encuentra cuando todavía está localizado tiene una tasa de supervivencia a cinco años de aproximadamente el 90%, que baja a medida que el cáncer se extiende a los ganglios linfáticos y a órganos lejanos (Siegel et al., Cancer Statistics, CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2025). Por eso la detección temprana, que encuentra los cánceres a tiempo o los previene por completo, es tan eficaz.

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