La enfermedad de la vesícula y las vías biliares explicada: de los cálculos biliares a la colecistitis, los cálculos en el conducto biliar y más

Por qué un solo órgano causa tantas enfermedades diferentes

La vesícula biliar es una bolsa pequeña en forma de pera ubicada debajo del hígado. Su única función es almacenar y concentrar la bilis, el líquido digestivo que produce el hígado, y vaciarla en el intestino cuando usted come una comida grasosa (Baiu & Hawn, JAMA, 2018). Suena sencillo. Sin embargo, las enfermedades de la vesícula y de los conductos biliares están entre las causas más comunes de cirugía abdominal en el mundo y, en conjunto, representan una carga de salud global importante y en aumento (Dai et al., BMC Gastroenterology, 2025).

La razón por la que un solo órgano produce tantos diagnósticos diferentes se reduce a una cosa: a dónde va un cálculo biliar. Un cálculo que permanece quieto en la vesícula no causa nada. Un cálculo que bloquea brevemente la salida de la vesícula causa un ataque de dolor. Un cálculo que se queda atorado de forma permanente causa infección. Y un cálculo que pasa al conducto biliar principal puede bloquear el drenaje del hígado, inflamar el páncreas o desencadenar una infección que pone en peligro la vida (Baiu & Hawn, JAMA, 2018; Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). Entender esta única idea, que el destino del cálculo determina la enfermedad, hace que todo el espectro sea fácil de seguir.

Todo empieza con los cálculos biliares (colelitiasis)

Los cálculos biliares son depósitos cristalinos que se forman en la vesícula a partir de pigmentos biliares, colesterol o sales de calcio (Dai et al., BMC Gastroenterology, 2025). Son muy comunes: en Estados Unidos, del 10% al 15% de los adultos tiene cálculos biliares, y los cálculos de colesterol son el tipo más frecuente (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

Varios factores aumentan el riesgo de que se formen, entre ellos ser mujer, la edad avanzada, ciertos medicamentos, la diabetes tipo 2, el hígado graso no alcohólico, la obesidad, la pérdida rápida de peso y la anemia hemolítica (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

Este es el dato más tranquilizador de toda la medicina biliar: casi el 80% de los cálculos biliares se encuentran por casualidad y nunca causan ni un solo síntoma (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). Los cálculos silenciosos, sin síntomas, por lo general no necesitan tratamiento: simplemente hay que dejarlos en paz y vigilarlos (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). La cirugía entra en juego solo cuando los cálculos empiezan a causar síntomas o complicaciones. A lo largo de la vida, solo alrededor de una de cada cinco personas con cálculos biliares llegará a tener una complicación, y esas complicaciones se deben a cálculos que salen de la vesícula hacia el conducto cístico o el conducto biliar común (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

El primer síntoma: el cólico biliar

Cuando un cálculo bloquea temporalmente el canal de drenaje de la vesícula (el conducto cístico), la vesícula se contrae con fuerza contra el bloqueo y produce el síntoma característico de los cálculos biliares: el cólico biliar (Baiu & Hawn, JAMA, 2018). A pesar de su nombre, el dolor no es realmente un cólico que va y viene; es un dolor intenso y constante en la parte superior derecha o en la parte superior central del abdomen que a menudo se extiende a la espalda o al omóplato derecho, con frecuencia empieza una o dos horas después de una comida grasosa y por lo general se calma en unas horas, cuando el cálculo regresa a la vesícula (Gallaher & Charles, JAMA, 2022; Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

El cólico biliar es la forma más común en que se manifiestan los cálculos biliares, con una incidencia anual de entre el 1% y el 4% (Lin et al., Surgical Endoscopy, 2020). Es una señal de alerta, no una emergencia, pero indica que los cálculos ya están activos y que pueden venir más ataques o complicaciones (Baiu & Hawn, JAMA, 2018).

Cuando un cálculo se atora: la colecistitis aguda

Si un cálculo no regresa, sino que se queda atorado en el conducto cístico, la bilis se acumula, la pared de la vesícula se inflama y se infecta, y el resultado es una colecistitis aguda, la complicación más común de los cálculos biliares (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). A diferencia del cólico biliar, el dolor de la colecistitis dura más de seis horas y a menudo viene acompañado de fiebre, náuseas y vómitos (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

Un hallazgo clásico en el examen es el signo de Murphy, una interrupción de la respiración cuando el médico presiona debajo de las costillas del lado derecho, que es una de las pistas más específicas para el diagnóstico (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). La colecistitis aguda es un problema quirúrgico: requiere una evaluación rápida y, en la mayoría de los casos, la extirpación de la vesícula biliar (Gallaher & Charles, JAMA, 2022).

Cuando un cálculo se escapa: cálculos en el conducto biliar (coledocolitiasis)

A veces un cálculo sale de la vesícula y pasa al conducto biliar común, el conducto principal que lleva la bilis del hígado al intestino. Esto se llama coledocolitiasis, y ocurre en aproximadamente el 10% al 20% de las personas con cálculos biliares que causan síntomas (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). Un cálculo en el conducto biliar común es más peligroso que uno en la vesícula, porque puede bloquear el drenaje de todo el hígado y desencadenar dos complicaciones graves (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). Los pacientes con cálculos en el conducto biliar a menudo tienen la bilirrubina y las enzimas del hígado elevadas en los análisis de sangre, y la CPRM, una resonancia magnética especializada y no invasiva de los conductos biliares, es la forma más precisa de confirmarlos (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

Las dos emergencias: la pancreatitis por cálculos biliares y la colangitis

Un cálculo que baja hasta el final y obstruye el esfínter de Oddi, la válvula de drenaje compartida donde se unen el conducto biliar y el conducto pancreático, puede bloquear el páncreas y causar una pancreatitis por cálculos biliares, una inflamación del páncreas dolorosa y potencialmente grave (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

La otra emergencia es la colangitis ascendente, una infección de los propios conductos biliares. Cuando un cálculo bloquea el flujo de la bilis, las bacterias del intestino invaden la bilis estancada y la infección se extiende rápidamente hacia el hígado (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). La colangitis se presenta de forma clásica con la tríada de fiebre, ictericia (color amarillo en la piel y los ojos) y dolor en la parte superior derecha del abdomen, y puede causar una enfermedad grave muy rápidamente (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024; Gallaher & Charles, JAMA, 2022). Ambas condiciones son emergencias médicas que requieren atención urgente.

El problema "sin cálculos": los trastornos funcionales de la vesícula biliar

No todo el dolor de vesícula se debe a cálculos. Algunos pacientes tienen un dolor biliar clásico, pero su ultrasonido muestra una vesícula completamente normal y sin cálculos. Se trata de un trastorno funcional de la vesícula biliar, antes llamado discinesia biliar, en el que la vesícula causa dolor por la forma en que funciona y no por un bloqueo visible (Richmond, JAMA Surgery, 2024). El diagnóstico se basa en un dolor biliar típico junto con un ultrasonido normal, y a menudo se apoya en una fracción de eyección de la vesícula reducida en una gammagrafía HIDA con CCK, una prueba que mide qué tan bien se contrae la vesícula (Richmond, JAMA Surgery, 2024).

Esta es una de las áreas más complejas y debatidas de la medicina biliar. Es importante saber que un trastorno funcional de la vesícula biliar no causa las complicaciones peligrosas de los cálculos, y que los síntomas desaparecen por sí solos hasta en la mitad de los pacientes, por eso es prudente un periodo de observación antes de considerar la cirugía (Elmunzer et al., Gastroenterology, 2026). El consenso de Roma más reciente incluso le resta importancia a la fracción de eyección de la gammagrafía HIDA, y señala que la presencia de un dolor biliar realmente típico predice mucho mejor quién se beneficiará de la extirpación de la vesícula (Elmunzer et al., Gastroenterology, 2026). En otras palabras, el éxito aquí depende casi por completo de seleccionar cuidadosamente a los pacientes.

Cómo se diagnostican estas enfermedades

La evaluación es lógica y sigue el recorrido del cálculo (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024):

• El ultrasonido es la primera y mejor prueba para detectar cálculos biliares y colecistitis aguda.
• La gammagrafía HIDA se usa cuando el ultrasonido es normal o no es claro, ya sea para confirmar una colecistitis o para medir el funcionamiento de la vesícula cuando se sospecha un trastorno funcional.
• La CPRM (resonancia magnética de los conductos biliares) es la prueba precisa y no invasiva para encontrar cálculos en el conducto biliar común.
• Los análisis de sangre (enzimas del hígado, bilirrubina y enzimas del páncreas, como la amilasa y la lipasa) ayudan a saber si un cálculo pasó al conducto biliar o está irritando el páncreas.

Cómo se tratan estas enfermedades

Para la gran mayoría de los pacientes con cálculos biliares que causan síntomas, ya sea cólico biliar o colecistitis aguda, el tratamiento definitivo es la colecistectomía laparoscópica, la extirpación mínimamente invasiva de la vesícula biliar, y es el tratamiento de elección (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). Es una de las operaciones más comunes y seguras de la cirugía, y como el hígado sigue produciendo toda la bilis que el cuerpo necesita, los pacientes llevan una vida completamente normal después (Baiu & Hawn, JAMA, 2018). Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) son seguros y eficaces para controlar el dolor del cólico biliar y de la colecistitis mientras tanto (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024). Los medicamentos para disolver los cálculos (ácido ursodesoxicólico y ácido quenodesoxicólico) no se usan de rutina y se reservan para algunos pacientes que no son buenos candidatos a cirugía (Patel & Jepsen, American Family Physician, 2024).

Cuando los cálculos han pasado al conducto biliar común, hay que eliminarlos además de extirpar la vesícula. Por lo general esto se hace en dos etapas, con un procedimiento endoscópico llamado CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica) para sacar el cálculo del conducto, seguido de la extirpación laparoscópica de la vesícula, o en una sola etapa, combinando la extirpación de la vesícula con una exploración laparoscópica del conducto biliar común (LCBDE, por sus siglas en inglés) durante la misma operación (Delcarro et al., Surgical Endoscopy, 2026; Vaccari et al., Digestive Diseases and Sciences, 2022). Ambas estrategias logran una eliminación de cálculos y una seguridad comparables; el enfoque de una sola etapa puede significar un solo procedimiento, una sola anestesia y una estancia más corta en el hospital, además de conservar la función del esfínter de Oddi (Zhu et al., Surgical Endoscopy, 2021). La elección correcta depende de la situación clínica y de la experiencia quirúrgica y endoscópica disponible (Vaccari et al., Digestive Diseases and Sciences, 2022).

Lo más importante para los pacientes

La enfermedad de la vesícula y las vías biliares se entiende mejor como un solo espectro que como una lista de diagnósticos sin relación. Por lo general empieza con cálculos biliares, la mayoría de los cuales permanecen silenciosos. Cuando los cálculos se activan, se manifiestan con un cólico biliar. A partir de ahí, el destino del cálculo lo determina todo: un cálculo atorado causa colecistitis, un cálculo que se escapa causa obstrucción del conducto biliar y un cálculo en la válvula final puede desencadenar pancreatitis o colangitis. Otro grupo de pacientes tiene dolor biliar sin ningún cálculo. La buena noticia común a todos es que casi todas estas condiciones se pueden tratar, y en la mayoría de los casos curar, con cirugía y endoscopia modernas mínimamente invasivas. La clave es reconocer los síntomas, hacerse la prueba correcta y que lo evalúe un cirujano con experiencia antes de que un problema sencillo se convierta en una emergencia.

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