Hernia inguinal: síntomas, causas, cuándo necesita cirugía y cómo es realmente la recuperación

Lo nota en la ducha, o después de un día largo de pie: un bulto blando en la ingle que antes no estaba ahí. Tal vez le duele cuando levanta algo pesado. Tal vez desaparece cuando se acuesta. Tal vez no le duele en absoluto.

Ese bulto muy probablemente es una hernia inguinal, una de las condiciones más comunes de toda la cirugía. Las hernias inguinales representan aproximadamente el 75% de todas las hernias de la pared abdominal. El riesgo a lo largo de la vida es del 27% en los hombres y del 3% en las mujeres (Pal et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025). En todo el mundo se realizan alrededor de 20 millones de reparaciones de hernias de la ingle cada año (Li et al., Scientific Reports, 2024).

Así que está lejos de ser el único. Esta guía explica qué está ocurriendo, qué dice la evidencia sobre esperar frente a operarse y cómo funciona la reparación moderna, para que pueda tomar una decisión con confianza.

La biología detrás de la condición

Su pared abdominal es una lámina de varias capas de músculo y de un tejido conectivo resistente, llamado fascia, que mantiene sus órganos en su lugar frente a una presión constante. En la parte baja de la ingle, esa pared tiene un pasadizo natural: el conducto inguinal.

• En los hombres, el conducto lleva el cordón espermático hasta el testículo.
• En las mujeres, lleva un pequeño ligamento que sostiene el útero.

Durante el desarrollo fetal, el conducto normalmente se cierra. Cuando no se cierra por completo, o cuando el tejido que lo rodea se debilita con el tiempo, el contenido abdominal puede salir a través de él. Hay tres tipos de hernia de la ingle (Hewitt, JAMA, 2017):

• Hernia inguinal indirecta: sigue el trayecto del conducto inguinal, a través de una abertura que nunca se cerró del todo. Es el tipo más común tanto en hombres como en mujeres, y supera a las hernias directas en una proporción aproximada de 2 a 1 (Pal et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025).
• Hernia inguinal directa: empuja directamente a través de un piso del conducto debilitado, por lo general por el desgaste de la edad.
• Hernia femoral: aparece un poco más abajo, a través del conducto femoral, por donde pasan los vasos sanguíneos hacia la pierna. Es más común en las mujeres y la que tiene más probabilidades de quedar atrapada (Hewitt, JAMA, 2017).

¿Por qué se debilita el tejido?

Es una combinación de genética, calidad del colágeno y presión. Tener antecedentes familiares de hernias de la ingle aumenta su riesgo, y los investigadores han identificado 63 regiones genéticas relacionadas con la hernia inguinal. También existe una fuerte relación con trastornos del colágeno como el síndrome de Ehlers-Danlos (Rosenberg et al., Nature Reviews Disease Primers, 2025).

Los aumentos repetidos de la presión abdominal también influyen. La tos crónica, los vómitos y el trabajo físico pesado aumentan el riesgo, y la tos ejerce más presión sobre la pared abdominal que el trabajo físico. Algunos pacientes pueden señalar el momento exacto en que, al toser, apareció su hernia (Rosenberg et al., Nature Reviews Disease Primers, 2025).

Lo más importante: una hernia es un orificio mecánico, no un tirón muscular. El reposo, el ejercicio y la fisioterapia no pueden cerrarlo. Por eso la cirugía es la única cura (Rancke-Madsen et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2026).

¿Qué se siente con una hernia inguinal?

La señal clásica es un bulto en la ingle que (Shakil et al., American Family Physician, 2020):

• Se hace más grande al estar de pie, toser, hacer fuerza o levantar algo
• Se reduce o desaparece al acostarse
• Puede extenderse hasta el escroto en los hombres

La mayoría de las personas describe un dolor sordo, una sensación de tirón o de peso, o ardor. A menudo empeora al final del día o después de la actividad. Pero hasta un tercio de las personas con una hernia de la ingle no tiene ningún síntoma, y su hernia se descubre durante un examen de rutina (Shakil et al., American Family Physician, 2020).

No todas las hernias se manifiestan como un bulto. Algunas personas tienen dolor en la ingle o en la pelvis por una hernia oculta que no se puede palpar en el examen (Shakil et al., American Family Physician, 2020). Esa es una de las razones por las que importa el examen de un cirujano con experiencia.

¿Quién tiene hernias inguinales? Factores de riesgo (y dos sorpresas)

Entre los factores de riesgo establecidos se incluyen (Rosenberg et al., Nature Reviews Disease Primers, 2025; Lockhart et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2018):

• Sexo masculino. Los hombres tienen aproximadamente 8 veces más probabilidades de desarrollar una hernia de la ingle y 20 veces más probabilidades de necesitar una reparación.
• Edad avanzada. Las reparaciones aumentan de forma constante a partir de los 30 años aproximadamente y alcanzan su punto máximo alrededor de los 80 años (Rancke-Madsen et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2026).
• Antecedentes familiares de hernia de la ingle
• Tos crónica, estreñimiento crónico o esfuerzo al orinar
• Cirugías previas como la prostatectomía o la apendicectomía
• Trastornos del colágeno y del tejido conectivo
• Nacimiento prematuro

Dos hallazgos que sorprenden a la mayoría

• La obesidad parece reducir el riesgo de desarrollar una hernia inguinal. Una teoría es que la grasa «protege» el conducto inguinal. Otra es que simplemente hace que las hernias sean más difíciles de detectar (Rosenberg et al., Nature Reviews Disease Primers, 2025).
• Fumar también parece reducir el riesgo de desarrollar una hernia de la ingle, pero aumenta el riesgo de que la hernia vuelva a aparecer después de la reparación (Rosenberg et al., Nature Reviews Disease Primers, 2025). Por eso sigue siendo importante dejar de fumar antes de la cirugía.

Hernias inguinales en las mujeres: por qué las reglas son diferentes

Las mujeres tienen muchas menos hernias de la ingle que los hombres. Pero cuando las tienen, hay más en juego, por una razón: las hernias femorales.

• Qué tan comunes son: las hernias femorales representan del 20% al 31% de las reparaciones de hernias de la ingle en las mujeres, frente a solo el 1% en los hombres (Lockhart et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2018).
• Por qué son peligrosas: el anillo femoral es pequeño y estrecho, por lo que el intestino atrapado puede perder rápidamente su irrigación sanguínea (Rana and Jivani, New England Journal of Medicine, 2025).

Las cifras son llamativas (HerniaSurge Group, Hernia, 2018):

• Reparación de emergencia: del 36% al 39% de las hernias femorales se reparan de emergencia, frente a aproximadamente el 5% de las hernias inguinales.
• Mujeres en general: aproximadamente el 17% de las mujeres con hernias de la ingle necesita cirugía de emergencia, frente a cerca del 5% de los hombres.
• Resección intestinal: el 17% de las mujeres que se someten a una reparación de emergencia de una hernia de la ingle necesita que se le extirpe una parte del intestino.
• Mortalidad: el riesgo de muerte después de una reparación programada de una hernia femoral es menor al 0.1%. Después de una reparación femoral de emergencia, es del 3.8%.

En un estudio clásico, la probabilidad de que una hernia femoral se estrangulara fue del 22% al mes y del 45% a los 21 meses. En las hernias inguinales, fue del 3% a los tres meses y del 5% a los dos años (Sæter et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2023).

Hay otro inconveniente: distinguir una hernia femoral de una inguinal solo con el examen físico es notoriamente poco confiable (Lockhart et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2018).

Por todas estas razones, las guías internacionales HerniaSurge recomiendan que las mujeres con hernias de la ingle se operen a tiempo, preferiblemente con una técnica laparoscópica que cubra el espacio femoral. No se recomienda la espera vigilada en las mujeres (HerniaSurge Group, Hernia, 2018; Shakil et al., American Family Physician, 2020).

¿Y durante el embarazo? La hinchazón en la ingle durante el embarazo a menudo se debe a várices del ligamento redondo, venas dilatadas que desaparecen después del parto, y no a una verdadera hernia. En un estudio de más de 20,000 mujeres embarazadas, solo 25 tenían hernias inguinales, y ninguna necesitó cirugía durante el embarazo. En el caso de una hernia reducible, esperar hasta después del parto parece ser seguro (Shakil et al., American Family Physician, 2020).

¿Es una hernia o una «hernia deportiva»?

Los atletas con dolor en la ingle a menudo escuchan el término «hernia deportiva». Es un nombre engañoso. Una hernia deportiva, también llamada pubalgia atlética o lesión de los músculos centrales, no es una verdadera hernia. No hay bulto ni orificio (Minnich et al., American Journal of Sports Medicine, 2011).

Se trata, en cambio, de una lesión en la zona donde los músculos de la parte baja del abdomen y los tendones aductores (de la cara interna del muslo) se insertan cerca del hueso del pubis. Sus características principales son (Drager et al., Arthroscopy, 2020):

• Dolor al patear, hacer cambios bruscos de dirección, correr a toda velocidad, hacer abdominales, toser o estornudar
• Diagnóstico mediante examen físico y resonancia magnética, a menudo con evaluación de un pinzamiento de cadera (FAI)
• El tratamiento inicial es reposo, antiinflamatorios y fisioterapia dirigida
• Cirugía solo si el tratamiento conservador no funciona

Si tiene dolor en la ingle con un bulto, piense en una hernia inguinal. Si tiene dolor en la ingle relacionado con la actividad y sin bulto, se deben considerar una hernia deportiva, un problema de cadera o una hernia oculta.

¿Cómo se diagnostica una hernia inguinal?

La mayoría de las hernias inguinales se diagnostica con un examen físico: el cirujano palpa la ingle mientras usted está de pie y tose. Los estudios de imagen se reservan para los casos dudosos, como el dolor en la ingle sin un bulto claro o la sospecha de una hernia femoral. Pueden incluir ecografía, tomografía computarizada o resonancia magnética (Lockhart et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2018).

El National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases de los NIH ofrece un resumen útil sobre los síntomas y el diagnóstico de la hernia inguinal (en inglés).

¿Necesito cirugía de inmediato? Espera vigilada frente a reparación

Esta es la pregunta más común, y la respuesta depende de su sexo y de sus síntomas.

Hombres sin síntomas o con síntomas mínimos: la espera vigilada es una opción segura y basada en la evidencia (Montgomery et al., JAMA, 2018). Esto es lo que muestra la investigación:

• Las emergencias son poco frecuentes. La probabilidad de una emergencia por hernia es de aproximadamente 1.8 por cada 1,000 personas-año (Montgomery et al., JAMA, 2018).
• Esperar no empeora los resultados. En una revisión de 858 hombres, la espera vigilada no aumentó las muertes, las operaciones de emergencia ni las complicaciones en comparación con la cirugía temprana (Rosenberg et al., Nature Reviews Disease Primers, 2025).
• La mayoría de los hombres termina eligiendo la cirugía. Aproximadamente un tercio se opera a los 3 años y dos tercios a los 10 años, principalmente por un dolor creciente y no por emergencias (Rosenberg et al., Nature Reviews Disease Primers, 2025). Otros cálculos sugieren que hasta el 70% termina operándose (Montgomery et al., JAMA, 2018).
• Retrasar la cirugía no la hace más riesgosa. Los hombres que pasaron a la cirugía tuvieron resultados quirúrgicos similares a los de quienes se operaron pronto (Montgomery et al., JAMA, 2018).

El candidato ideal para la espera vigilada es un hombre sin molestias o con molestias mínimas cuya hernia es completamente reducible, es decir, que vuelve a entrar con facilidad (Montgomery et al., JAMA, 2018).

Se recomienda la cirugía en:

• Hernias que causan dolor o limitan sus actividades
• Todas las mujeres
• Hernias femorales
• Hernias que cada vez cuesta más volver a meter (Shakil et al., American Family Physician, 2020)

¿El ejercicio o levantar peso pueden empeorar mi hernia?

Esta es una de las preguntas sobre hernias que más se buscan, y la evidencia es tranquilizadora. No hay evidencia de que la actividad física haga que una hernia quede atrapada o empeore clínicamente (Montgomery et al., JAMA, 2018).

El consejo práctico es sencillo: evite las actividades específicas que le causan dolor o molestias, evite hacer fuerza y trate el estreñimiento (Hewitt, JAMA, 2017; Livingston, JAMA, 2016). No necesita dejar de vivir su vida mientras decide su tratamiento.

Conozca las señales de alarma de una emergencia

Busque atención de emergencia de inmediato si su hernia (Hewitt, JAMA, 2017):

• Se queda atrapada y no vuelve a entrar cuando antes sí lo hacía
• Está firme, sensible o muy dolorosa
• Tiene la piel roja, morada u oscura sobre el bulto
• Se acompaña de náuseas, vómitos, abdomen hinchado o incapacidad para expulsar gases o evacuar

Estas son señales de encarcelamiento o estrangulación, en las que el intestino atrapado pierde su irrigación sanguínea. La cirugía de emergencia de una hernia de la ingle conlleva un riesgo de muerte a los 30 días aproximadamente 26 veces mayor que la reparación programada (Wang et al., Hernia, 2024). Esa es la verdadera razón para no dejar que una hernia con síntomas se prolongue.

¿Cómo se reparan las hernias inguinales hoy?

La reparación moderna utiliza una malla para reforzar la zona débil. En los adultos, las guías HerniaSurge recomiendan la reparación con malla para reducir el riesgo de recurrencia (Rancke-Madsen et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2026). Las principales técnicas son:

• TAPP laparoscópica (transabdominal preperitoneal): unas pocas incisiones pequeñas. El cirujano trabaja desde dentro del abdomen y coloca la malla detrás de la pared muscular.
• TEP laparoscópica (totalmente extraperitoneal): la malla queda en la misma posición, pero el cirujano trabaja completamente entre las capas de la pared abdominal, sin entrar en el abdomen. La TAPP y la TEP tienen resultados similares en cuanto a dolor, complicaciones y recurrencia (Rancke-Madsen et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2026).
• TAPP robótica: una versión robótica de la técnica laparoscópica.
• Reparación abierta de Lichtenstein: una incisión en la ingle con una malla colocada por delante. Se puede realizar con anestesia local y sigue siendo la reparación abierta de referencia (Lillo-Albert et al., Hernia, 2024).
• Reparación de Shouldice: una reparación del tejido en cuatro capas, sin malla. Las guías la recomiendan cuando se elige una reparación sin malla (Chen and Poulose, JAMA Surgery, 2020).

¿Cuál es el mejor abordaje? Las guías recomiendan una técnica laparoscópica tanto para hombres como para mujeres cuando se cuenta con la experiencia necesaria, porque causa menos dolor crónico que la reparación abierta (Rancke-Madsen et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2026). La reparación laparoscópica también se prefiere:

• En las mujeres, porque permite ver y cubrir el espacio femoral (Shakil et al., American Family Physician, 2020)
• Después de una reparación abierta fallida, para que el cirujano pueda trabajar a través de tejido nuevo y sin cicatrices (Chen and Poulose, JAMA Surgery, 2020)
• En las hernias bilaterales, porque ambos lados se reparan a través de las mismas incisiones pequeñas

Obtenga más información en la página de reparación de hernia inguinal.

¿Es segura la malla para hernias? La verdad sobre el dolor crónico

El dolor crónico en la ingle después de la operación, es decir, el dolor que dura más de 3 a 6 meses, es la complicación que más preocupa a los pacientes. También es la que más importa:

• Qué tan común es: afecta aproximadamente al 10%–12% de los pacientes, y el 1%–3% tiene un dolor incapacitante (Lillo-Albert et al., Hernia, 2024).
• La reparación laparoscópica reduce el riesgo: conlleva aproximadamente la mitad del riesgo de dolor crónico en comparación con la reparación abierta de Lichtenstein (Rancke-Madsen et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2026).
• La malla en sí no aumenta el dolor crónico. En ensayos aleatorizados, el dolor crónico de moderado a intenso fue similar con o sin malla (Öberg et al., Surgery, 2018), y la malla reduce las recurrencias.

Cuando sí aparece dolor crónico, el primer paso es descartar una hernia recurrente. El tratamiento va desde medicamentos antiinflamatorios y bloqueos nerviosos hasta medicamentos dirigidos a los nervios y, en casos seleccionados, una cirugía para liberar o extirpar un nervio irritado (Montgomery et al., JAMA, 2018).

¿Volverá a aparecer mi hernia?

La mayoría de las reparaciones duran. La reoperación por recurrencia después de una reparación abierta o laparoscópica es de aproximadamente el 5% a los cinco años (Rancke-Madsen et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2026).

Usted puede reducir su propio riesgo si:

• Deja de fumar
• Trata la tos crónica y el estreñimiento
• Vuelve a levantar objetos pesados de forma gradual

¿Cómo es realmente la recuperación?

La mayoría de los pacientes se sorprende de lo rápido que se recupera:

• El alta el mismo día es lo habitual. Las guías HerniaSurge recomiendan la reparación laparoscópica ambulatoria (Chen and Poulose, JAMA Surgery, 2020).
• Actividades diarias y trabajo ligero: se retoman en cuanto el dolor lo permite. Las guías internacionales no encontraron evidencia de que volver pronto a la actividad normal aumente las recurrencias (Harmankaya et al., Surgical Endoscopy, 2023).
• Deporte: entre los principales cirujanos de hernias, las recomendaciones tuvieron una mediana de aproximadamente 14 días después de una reparación abierta o laparoscópica (Harmankaya et al., Surgical Endoscopy, 2023).
• Levantar objetos pesados: los mismos cirujanos recomendaron una mediana de 14 días después de la reparación de Lichtenstein y 21 días después de la reparación laparoscópica. Muchos cirujanos permiten que los pacientes lo retomen en cuanto el dolor lo permite (Harmankaya et al., Surgical Endoscopy, 2023).

Estas son recomendaciones de cirujanos, no reglas estrictas, y su cirujano las adaptará a su reparación. MedlinePlus ofrece un resumen para pacientes sobre los tipos de hernia y su tratamiento (en inglés).

En resumen

Una hernia inguinal es común, tratable y rara vez una emergencia en los hombres. Sin embargo, es permanente sin cirugía, y por lo general se vuelve más molesta con el tiempo.

• En los hombres con síntomas mínimos, esperar es una opción razonable y segura.
• En las mujeres, en las hernias femorales y en cualquier persona con dolor, operarse a tiempo es el mejor camino.
• Cuando se opere, una reparación mínimamente invasiva realizada por un cirujano con experiencia le ofrece las mejores probabilidades de tener menos dolor, una recuperación rápida y una reparación duradera.

Si vive en el sur de la Florida, nuestra página de reparación de hernias en Miami explica cómo programar una evaluación y en qué consiste la cirugía en nuestra práctica.